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讲述人：王杰，中共中央党校哲学部教授
每年的农历腊月二十三日，是祭祀灶王爷的节日，中国民间称之为过“小年”。坊间经常流传着这样一句俗语：“腊月二十三，灶王爷要上天”，这灶王爷是指灶神，也就是中国民间最普遍信仰的“火神”。
农历二十三祭灶王
传说他是百姓家里的“钉子户”，也是离老百姓最近的神仙，常年待在百姓家里，对每家每户的事情了如指掌。每年二十三，灶神要启程去玉帝那儿“述职”，汇报老百姓每一家在这一年里的善恶事端，让玉皇大帝来进行赏罚。为了能让他在玉帝面前多说点儿关于自己家庭的“甜言蜜语”，让自己家来年的日子更加幸福甜蜜，老百姓家家户户都会在灶王爷启程之前，赶紧给他多吃一点“甜食”，也就是俗称的“祭灶”或者“送灶”。
关于灶王爷的传说
这“灶王爷”权力还着实不小，是个“监察官”。关于这灶王爷，还有一个广为流传的传说。说这灶王爷原来叫张生（张万良），他娶了个漂亮媳妇叫郭丁香，这郭丁香不仅长得眉清目秀，还温柔贤惠，勤俭持家，她种桑养蚕，纺线织布，每日起五经，睡半夜，勤勤恳恳，生吃简用，把家里打理的井井有条，家业很快就富裕起来。
谁知富裕后，张生忘本，贪图享乐，游手好闲，喜新厌旧，整日沾花惹草。不久，张生就以郭丁香不育为由又娶了新媳妇海棠。海棠人虽长的漂亮，但是好吃懒做，为人奸诈，她嫉妒郭丁香，经常无事生非。后来这海棠硬逼着张生以不能生育为由，休了郭丁香。被休之后，含泪离开张家的郭丁香投河自尽，被邻村的范三郎救下，两人结为夫妻，继续勤恳过日子，不久他们通过自己的勤劳努力，又过上了幸福的生活。而张生和海棠夫妇，好吃懒做，坐吃山空，败尽了家业。最后，海棠饿死，张生靠乞讨度日。
在一个风雪交加的日子，已经饿的连行走都困难的张生讨饭来到了郭丁香家，家中的丫环看他可怜便将他扶进厨房，给他盛一碗龙头细面汤。而这在此时，家中夫人正好来到院中，张生忙叩头行礼，谢夫人救命之恩。当夫人说话，张生抬头时，发现此雍容华贵的夫人正是郭丁香。张生看到郭丁香后羞愧难当说到：“想上天河洗羞耻，身上没有长翅膀；想下地狱书罪孽，阴司迢迢路茫茫；前走三步无处躲，后退三步无处藏；抱头就要撞南墙，谁知南墙没撞上，一头冲进锅灶膛”。张生就这样，在羞愧难当之下，一头扎进了郭丁香家的灶膛。
张生死后魂魄投往阴曹地府，结果阎王爷查生死簿后拒收，把他转交给了玉帝处置，玉帝感念其还知道羞愧，悔过自新，就封他为灶王爷，让他成为天地间的使者，作为自己在的耳目。并给郭丁香留了“灶王奶奶”的神位。
灶王爷张生每年腊月二十三都要打道回天宫，给玉皇大帝汇报每一家人一年中的所作所为，玉帝根据奏报的情况，对他们进行奖善惩恶。在今天的河南民间，一直流传着《郭丁香》的长篇叙事诗，诗民间曲种“灶书”中一个很有代表性的唱本，其目前整理收录的有4326行，3.5万余字，其唱词生动形象地再现了民间生活的方方面面，形象生动地描述了郭丁香和张生的故事。然而，“灶书”这种民间戏曲的演唱者越来越少，剧种也濒临灭绝，今天我们能够看到的被誉为汉族的民间史诗的《郭丁香》只是专家学者抢救性整理出来的一部分。
祭灶的民间习俗
送灶一般在黄昏之时进行，为了让灶神多说好话，人们想尽各种方法。有的用酒糟涂抹灶门，让灶神醉得不能说话。有的人们便将灶神像揭下，用灶糖在其嘴上一抹，是“抹蜜”，也是“封嘴”。最后，灶神像和纸马、草料一起放入灶中燃烧，灶王爷也就在这火焰中升天去找玉皇大帝了。“封嘴”用的这种又甜又粘的麦芽糖就被人们称为“糖瓜”。糖瓜是一种用黄米和麦芽熬制成的粘性很大的糖，把它抽为长条型的糖棍称为“关东糖”，拉制成扁圆型就叫做“糖瓜”。在清朝时期，糖瓜就是清朝宫廷糕点的典范，口感脆甜香酥，别有一番风味。
在祭祀时，百姓往往将“上天言好事，下界保平安”的对联贴在灶君像的两侧，用来提醒他多为百姓说好话，办实事。常言道：“糖瓜祭灶，新年来到”，这不仅预示着新的一年即将开始，也是百姓对美好新年的甜蜜心愿。送灶之后，家中就没了“监察官”，这时，我们就可以扫尘土、收拾家里的各种东西，而不会再惊动了这位“神仙”。
除夕夜接灶神
当然，灶王爷还是要回来的，到了除夕之夜，还要把灶神再接回来。传说灶神也会邀诸神到人间过年，所以家家户户都会在除夕之夜举行“接灶”、“迎灶”的仪式，一般由家中男主人主持。仪式也很简单，只要换上新灶灯，磕头，净手，再贴新的灶神像于厨房神龛，上供祀品，灶王爷就重新回到了家中。
如今随着科技发展，我们做饭都是天然气、电磁炉，早已不再用灶膛了。很多的中国人也早已不再祭灶，但是在祭灶这一天，很多地方还会保留吃糖瓜的习俗。吃糖瓜不仅是一种庆祝传统节日的方式，更是人们对美好生活热爱和追求的具体表现。
祭灶诗
【宋】吕蒙正
一碗清汤诗一篇，灶君今日上青天；
玉皇若问人间事，乱世文章不值钱。
纵笔三首之一
【宋】苏轼
北船不到米如珠，醉饱萧条半月无。
明日东家当祭灶，只鸡斗酒定膰吾。
制作：李方舟、张悦鑫
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